Starsi menedżerowie NASA i Boeinga powiedzieli w piątek reporterom, że planują rozpocząć pierwszy załogowy lot testowy statku kosmicznego Starliner już 1 czerwca po szczegółowej analizie wycieków helu i „wpływu projektu” na napęd statku. system.
Obszerne przeglądy danych przeprowadzone w ciągu ostatnich dwóch i pół tygodnia pozwoliły ustalić możliwą przyczynę wycieku, który urzędnicy określili jako niewielki i stabilny. Podczas tych przeglądów inżynierowie nabrali pewności, że nawet jeśli wyciek się pogorszy, nie spowoduje to niedopuszczalnego ryzyka dla lotu testowego Starlinera na Międzynarodową Stację Kosmiczną – twierdzą urzędnicy.
Inżynierowie twierdzą jednak, że połączenie usterek technicznych w układzie napędowym Starlinera – stanowiących według kierownika programu Boeinga 0,77% wszystkich możliwych rodzajów awarii – mogło zapobiec wypaleniu wahadłowca na orbitę pod koniec podróży.
„Kiedy badaliśmy wyciek helu, sprawdziliśmy także resztę układu napędowego, aby upewnić się, że nie ma żadnych innych rzeczy, którymi powinniśmy się martwić” – powiedział Steve Stich, kierownik programu zespołu komercyjnego NASA. W 2014 roku przyznał Boeingowi kontrakt o wartości 4,2 miliarda dolarów na budowę statku kosmicznego Starliner.
„Znaleźliśmy lukę w projekcie… w impasie [propulsion] „Kiedy analizowaliśmy ten konkretny wyciek helu, nie byliśmy w stanie przeprowadzić przepalania orbity z redundancją w przypadku niektórych awarii” – powiedział Stich na piątkowej konferencji prasowej.
Oba te problemy pojawiły się jeden po drugim, powodując uziemienie lotu testowego Starlinera, aby dać inżynierom czas na pracę nad środowiskiem. Będzie to pierwszy raz, kiedy astronauci wylądują na orbicie na pokładzie statku kosmicznego Starliner po dwóch bezzałogowych misjach demonstracyjnych w latach 2019 i 2022.
Program Starliner był opóźniony o lata z powodu problemów z oprogramowaniem statku kosmicznego, spadochronami i układem napędowym rakiety Aerojet. Problemy z oprogramowaniem uniemożliwiły pierwszy lot testowy Starlinera przed jego dokowaniem na Międzynarodową Stację Kosmiczną w 2019 r. i zmusiły Boeinga do wykonania niezaplanowanego drugiego lotu testowego, aby zyskać pewność, że wahadłowiec jest wystarczająco bezpieczny dla astronautów. NASA i Boeing opóźniły drugi bezzałogowy lot testowy o prawie rok, aby uporać się z problemem skorodowanych zaworów w układzie napędowym statku.
W ubiegłym roku, na kilka miesięcy przed planowanym lotem testowym, urzędnicy odkryli problem konstrukcyjny spadochronów Starlinera i odkryli, że Boeing zainstalował łatwopalną taśmę w kokpicie kapsuły. Przekroczony gwiazdami Starliner Boeinga był w końcu gotowy do wystartowania w długo opóźniony lot testowy załogi ze stacji sił kosmicznych Cape Canaveral na Florydzie.
Dowódca NASA Butch Wilmore i pilot Suni Williams siedzieli na swoich miejscach na pokładzie Starlinera 6 maja, kiedy urzędnicy wstrzymali odliczanie z powodu wadliwego zaworu w rakiecie Atlas V należącej do wahadłowca United Launch Alliance Alliance. ULA przetoczyła rakietę z powrotem do hangaru, aby wymienić zawór, mając na uwadze kolejną próbę wystrzelenia w połowie maja.
Jednak po zakończeniu odliczania załoga naziemna odkryła wyciek helu w module serwisowym Starlinera. Po kilku wstępnych korektach szybkość wycieku wzrosła do około 70 psi na minutę. Od tego czasu wskaźnik wycieków utrzymuje się na stałym poziomie.
„To dało nam do myślenia, ponieważ poziom wycieków wzrasta, a my chcieliśmy zrozumieć, co jest przyczyną tego wycieku” – powiedział Stich.
„Profesjonalny webaholik. Pisarz. Telewizyjny geek. Nieuleczalny podróżnik. Znawca mediów społecznościowych. Ekspert od bekonu.”