Podczas kopania wzdłuż wyschniętego koryta rzeki w północnej Florydzie zespół paleontologów i wolontariuszy z Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie odkrył zbiór kości słonia, który żył na tym obszarze w epoce miocenu, która rozciągała się od 23 milionów lat temu. temu do 5,33 miliona lat temu.
Przodkowie słoni, znani jako gomphotheres, wyginęli dawno temu. Ale prawie sześć milionów lat temu zamieszkiwali tereny dzisiejszej północnej Florydy w oszałamiającej liczbie. Z jakiegoś powodu wydaje się, że kości kilku gomphotheres znalazły się dokładnie w tym samym miejscu wzdłuż brzegów starożytnej rzeki w pobliżu współczesnego miasta Moonbrook, tworząc coś, co można nazwać „cmentarzem słoni”.
Isaac Magallanes z małym kiełem. ( Muzeum Florydy )
Skamieniałe szczątki szkieletu odkryte przez naukowców z Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie obejmowały zwierzęta, które w niektórych przypadkach zmarły setki lat później. Jednak ich kości znaleziono w tym samym miejscu, co wskazuje, że za tę międzypokoleniową akumulację musiało odpowiadać jakieś wyjątkowe zjawisko naturalne.
Na szczęście wiele znalezionych starożytnych szkieletów słoni było prawie nienaruszonych, w tym szkielet dorosłego człowieka. Dało to paleontologom wyjątkową okazję do zbadania anatomii ogromnego i wspaniałego stworzenia, które przemierzało Amerykę Północną tak swobodnie, jak współczesne słonie przemierzają dzisiejszą Afrykę.
Czaszka dorosłego gomphothere (na pierwszym planie, kieł pokryty białym tynkiem) została oddzielona od głównego korpusu (tył, pokryty gipsem) przed zakonserwowaniem. (Krystyna Łaska / Muzeum Florydy )
„To odkrycie zdarza się raz w życiu” – powiedział w oświadczeniu kierownik wykopalisk Jonathan Bloch, kurator paleontologii kręgowców w Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie. zezwolenie wydany przez tę instytucję. „To najbardziej kompletny szkielet gomphothere z tego okresu na Florydzie i jeden z najlepszych w Ameryce Północnej”.
Świętujemy niesamowite odkrycia wykopalisk w Moonbrook
Eksploracje prehistorycznego koryta rzeki poza Moonbrook rozpoczęły się na początku 2022 r., kiedy naukowcy i wolontariusze przybyli na ten obszar z wyraźnym zamiarem znalezienia starożytnych skamielin pozostawionych przez zwierzęta, które żyły tam w niewiarygodnie odległej przeszłości.
Od pięciu do 5,5 miliona lat temu, w późnym miocenie i wczesnym pliocenie, obecnie Martwa Rzeka była dobrze prosperującym ekosystemem słodkowodnym zamieszkałym przez niesamowitą różnorodność ryb, płazów, gadów i ptactwa wodnego. Duże ssaki, takie jak gomphothere, przychodziły tam również, aby napić się wody.
Niemal natychmiast po rozpoczęciu wykopalisk uczestnicy wykrzykiwali odpowiednią nazwę Wykopaliska skamielin w Moonbrook Rozpoczęło się odkopywanie kości gomphothere. W miarę kontynuowania wykopalisk jeden z wolontariuszy projektu, emerytowany nauczyciel chemii z Moonbrook, Dean Warner, natknął się na skamieniałe szczątki niezwykle dużego zwierzęcia.
„Zacząłem dostawać po kolei kości palców i kostek” — wspomina Warner. Kontynuując kopanie, okazało się, że to łokieć i promień [long arm bones] Zaczęło się rozwijać”.
Ostatecznie w tym miejscu znaleziono kompletny szkielet dorosłego gomphothere, a w miarę kontynuowania kopania naukowcy i ochotnicy znaleźli inne nienaruszone szkielety, łącznie z siedmiu młodych zwierząt.
Wyjechać; Ochotnik ze szczęką gomphothere. Prawidłowy; Richard Hulbert, dyrektor Kolekcji Paleontologii Kręgowców, dodał gumę do skamieniałości „łoża kości słonia”. ( Muzeum Florydy )
Podczas gdy dorosły gomphothere był duży w porównaniu z przedstawicielami innych starożytnych gatunków dennych, był porównywalny tylko pod względem wielkości do dorosłego współczesnego słonia afrykańskiego. Liczący od pięciu do sześciu milionów lat gomphothere miał około ośmiu stóp (2,4 metra) długości, podczas gdy jego czaszka i kły miały nieco ponad dziewięć stóp (2,7 metra) długości od przodu do tyłu. Te wymiary sprawiają, że jest to największy znaleziony szkielet gomphothere.
„Kości były nie tylko znacznie większe niż u jakiegokolwiek innego osobnika, którego widzieliśmy, ale faktycznie znajdowały się na miejscu, jakby zwierzę właśnie się położyło i umarło” – zauważył Bloch, zdając się potwierdzać, że był to gatunek słonia. Cmentarz, na który często przychodziły zwierzęta, by przeżyć swoje ostatnie dni.
Gomphotheres można z grubsza rozpoznać po kłach, które mają unikalne kształty, orientacje i wzory pasm, które różnią się w zależności od grupy. (Ilustracje autorstwa Pedro Toledo / Muzeum Florydy )
Niezamierzone cmentarzysko słoni
Naukowcy zaprzeczają, jakoby słonie były w stanie celowo wybrać miejsce śmierci. Ale to niekoniecznie obala koncepcję cmentarza słoni. Możliwe, że stare lub chore słonie wolą leżeć i odpoczywać w pobliżu znanych źródeł słodkiej wody, a jeśli zdarzyło się to w okolicach Moonbrook miliony lat temu, wyjaśniałoby to, dlaczego tak wiele gomphotheres wymarło w tym samym miejscu. To sprawiłoby, że takie miejsce byłoby de facto cmentarzyskiem słoni, nawet jeśli same słonie nie myślały o tym w ten sposób.
Na razie paleontolodzy odpowiedzialni za to niesamowite odkrycie opowiadają się za inną teorią. Spekulują, że zdrowy dorosły Gomphithyir utonął tam, gdzie znaleziono jego szkielet, ale zwłoki innych starożytnych zwierząt zostały zmyte do rzeki podczas powodzi i osadzone w tym miejscu, ponieważ leżały w zakolu rzeki. . Z biegiem czasu szkielety zaczęły się piętrzyć, sprawiając wrażenie, jakby przybyli tam celowo, by umrzeć.
Odkryj prawdę o tajemniczych przodkach słoni z Florydy
Bez względu na to, jaka jest prawda o jego pochodzeniu, nie ma wątpliwości, że odkrycie tego prehistorycznego cmentarzyska słoni to bardzo szczęśliwy traf.
„To było bardzo ekscytujące, ponieważ dało nam to możliwość nie tylko zobaczenia, co potrafią dorośli [gomphothere] Wyglądałoby to, ale także dokumentowano każdą kość w jej strukturze z wielką starannością” – powiedział Jonathan Bloch w rozmowie z dziennikarzem żywa nauka .
„To ekscytujące z naukowego punktu widzenia, jeśli próbujesz zrozumieć anatomię tych zwierząt i coś o ich biologii i ewolucji”.
Gomphotheres był jednym z najbardziej zróżnicowanych ze wszystkich mikroskopijnych organizmów i rozprzestrzenił się na prawie każdy kontynent podczas swojego 20-milionowego panowania. (Merald Clark / Muzeum Florydy )
W epoce miocenu ci współcześni krewniacy słoni zamieszkiwali otwarte sawanny, które można znaleźć w Afryce, Eurazji i obu Amerykach. Ale łąki zaczęły zastępować wiele z tych północnoamerykańskich sawann, a coraz bardziej intensywna konkurencja o cenne zasoby doprowadziła gomphotheres do wyginięcia około 1,6 miliona lat temu.
Nadal istnieje wiele pytań bez odpowiedzi dotyczących życia i stylu życia tego dawno wymarłego gatunku. Ale badacze z Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie są podekscytowani tym, jak wiele mogą się nauczyć z badania dobrze zachowanych skamielin gomphothere znalezionych wzdłuż starożytnego koryta rzeki na Florydzie.
Ostatecznie skamieniałe kości nienaruszonego dorosłego zwierzęcia zostaną poskładane i pokazane publiczności w muzeum, obok szkieletów mamutów i zbieraczy, które są już częścią obszernej kolekcji skamieniałości muzeum.
Górne zdjęcie: Naukowcy i wolontariusze z Muzeum Historii Naturalnej na Florydzie odkryli starożytne szczątki wielu przodków słoni w miejscu skamieniałości w północnej Florydzie. Źródło: Christine Grace / Muzeum Florydy
Przez Nathana Valdiego
„Nagradzany beeraholik. Fan Twittera. Podróżnik. Miłośnik jedzenia.