Kapsuła załogowa Boeinga Starliner, która kosztowała ponad 1,5 miliarda dolarów, wkrótce odbędzie swój pierwszy lot z ludźmi na pokładzie. Boeing został wybrany 10 lat temu wraz ze SpaceX do opracowania statku kosmicznego, który mógłby transportować astronautów z terenu USA na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS), co umożliwiłoby NASA położenie kresu zależności od Rosji w zakresie lotów załogowych. Obie firmy otrzymały kontrakty o stałej cenie w ramach programu Commercial Crew Programu NASA: 4,2 miliarda dolarów dla Boeinga za CST-100 (Starliner) i 2,6 miliarda dolarów za Crew Dragon firmy SpaceX.
Pierwotny termin na rok 2017 okazał się nieco zbyt ambitny. SpaceX – i od tego czasu prawie tuzin – podczas gdy Boeing usiłuje podnieść kapsułę Starliner z ziemi. Ale do 6 maja w końcu będzie miał na swoim koncie załogowy lot.
Starliner znajduje się obecnie w kompleksie startowym 41 stacji sił kosmicznych na Przylądku Canaveral, podłączony do rakiety ULA Atlas V, która wyśle go na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Start zaplanowano na poniedziałek, 6 maja o godzinie 22:34 czasu wschodniego. Kapsuła będzie na pokładzie dwóch astronautów NASA: Butcha Wilmore’a, dowódcy misji, i Sonny’ego Williamsa, który będzie pilotem.
Jest to nie tylko pierwszy lot załogowy Starlinera, ale ten test jest dopiero jego trzecim lotem w historii. Statek kosmiczny (bez nikogo na pokładzie) pomyślnie zademonstrował zdolność dotarcia do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, dokowania i odłączenia się od niej wiosną 2022 r. podczas drugiego testu lotu orbitalnego. Podczas swojej poprzedniej próby, w 2019 r., Starlinerowi nie udało się dotrzeć do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej z powodu problemu z oprogramowaniem, który spowodował spalanie zbyt dużej ilości paliwa (jeden z niewielu problemów, które Boeing popełnił wtedy, gdy zdecydował się na taki krok). .
Przez lata, odkąd Boeing otrzymał kontrakt z NASA, borykała się ona również z wieloma innymi problemami, co spowodowało, że firma została daleko w tyle za SpaceX. Podczas testu w 2018 r. doszło do wycieku toksycznego paliwa. Następnie korozja spowodowała zablokowanie zaworów w układzie napędowym, co pokrzyżowało plany Boeinga dotyczące startu w 2021 r. Zgłaszałem na początku tego roku. Zeszłego lata wystąpiły problemy z systemem otwierania spadochronu statku kosmicznego i zespół musiał usunąć około mili łatwopalnej taśmy.
W tym czasie Boeing również stanął w obliczu wielu problemów poza Starlinerem, ponieważ był poddawany wzmożonej kontroli – Zwłaszcza linia 737 MAX – po dwóch wypadkach śmiertelnych w latach 2018 i 2019, a także innych mniej poważnych wypadkach. Ostatnio w styczniu w samolocie 737 MAX 9 w trakcie lotu wytrąciła się klapa, zmuszając go do awaryjnego lądowania.
Lot zaplanowany na 6 maja stanowi duży krok w kierunku przyjęcia Starlinera jako systemu transportu załogi, który NASA może faktycznie wprowadzić do swojej rotacji podczas lotów na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Zapewni to agencji kosmicznej redundancję, której szuka; Mając działające zarówno Crew Dragon, jak i Starliner, zawsze miała opcję tworzenia kopii zapasowych, na wypadek gdyby coś stało się jednemu z nich. Zarówno NASA, jak i Boeing upierały się, że kapsuła przeszła kompleksowy proces przeglądu i jest gotowa wspierać astronautów. 25 kwietnia NASA zakończyła przegląd gotowości do prób w locie z załogą pojazdu Starliner.
„Pierwszy lot załogowy nowego statku kosmicznego to doniosłe osiągnięcie” – powiedział zastępca administratora NASA Jim Frye podczas konferencji prasowej po zakończeniu przeglądu. „W grę wchodzi życie członków naszej załogi, Sonny’ego Williamsa i Butcha Wilmore’a – i wcale nie traktujemy tego lekko”. Najnowsza recenzja jest „kulminacją szczegółowego sezonu przeglądów, który dokładnie pokazał, że naprawdę jesteśmy gotowi na ten lot” – powiedziała Emily Nelson, dyrektor lotu NASA.
Oczekuje się, że Starliner dotrze do ISS po starcie w ciągu około 24 godzin, a ponieważ jest to lot testowy, załoga na pokładzie będzie miała długą listę zadań do wykonania, polegających na sprawdzeniu systemów i wyposażenia na każdym etapie lotu. Chociaż Starliner może działać autonomicznie, załoga przetestuje jego ręczne elementy sterujące i upewni się, że są w dobrym stanie na wypadek ręcznego przerwania. Po dokowaniu Starlinera do stacji kosmicznej astronauci spędzą tam około tygodnia, pracując z obecną załogą, Ekspedycją 71.
Następnie odłączą się od orbitującego laboratorium i wrócą do domu, poddając Starliner testom ponownego wejścia na orbitę i lądowania. Wybrano kilka potencjalnych miejsc lądowania w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych, w tym obszar rakietowy White Sands w Nowym Meksyku.
Wilmore i Williams od lat przygotowywali się do dziewiczego lotu Starlinera. „Znają pojazd od podszewki i byli częścią środowiska testowego, w którym opracowano możliwości Starlinera” – powiedział Steve Stich, kierownik programu Commercial Crew w NASA. Wszyscy uczestnicy odprawy, która odbyła się w ubiegły czwartek, przyznali, że mogą stanąć w obliczu nieoczekiwanych wyzwań i że można się wiele nauczyć z pierwszego lotu załogowego. „To dobre przypomnienie dla nas wszystkich, że zespół szkolił się, obsługiwał symulatory i modele, ale nie ma nic lepszego niż latanie w środowisku kosmicznym” – powiedział Frye.
Przedstawiciele NASA i Boeinga również wyrazili pewność, że sam pojazd i zespoły obsługujące jego lot są dobrze przygotowane do tej misji. the Powtórzył te opinie po przybyciu do Kennedy Space Center na Florydzie. „Nie byłoby nas tutaj, gdyby nie było gotowe” – powiedział Wilmore w odpowiedzi na pytania prasy. „Jesteśmy gotowi, statek kosmiczny jest gotowy, zespoły są gotowe”.
Jeśli z jakiegoś powodu Starliner nie będzie mógł wystartować 6 maja, jego zapasowe starty odbędą się 7, 10 i 11 maja. Po zakończeniu testów w locie z załogą i powrocie astronautów do domu NASA zajmie się certyfikacją statku kosmicznego na potrzeby przyszłych misji, w ramach których załogi będą dostarczane na Międzynarodową Stację Kosmiczną i z powrotem. Obecnie celem jest rozpoczęcie misji Starliner w roku 2025.
„Nie chcę się zbytnio wybiegać w przyszłość, ponieważ nadal musimy wystrzelić udaną misję, ale kiedy to zrobimy, kiedy uzyskamy certyfikat Starliner, Stany Zjednoczone będą miały jedyny w swoim rodzaju załogowy statek kosmiczny” – Frye powiedział przed startem Starlinera. Transport zapewniający krytyczną redundancję w celu dotarcia do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
„Nagradzany beeraholik. Fan Twittera. Podróżnik. Miłośnik jedzenia.